Un par de sondas aún desplegadas acaban de completar el vuelo más cercano al planeta menos explorado del Sistema Solar, capturando la primera vista clara de los cráteres de impacto de Mercurio.
El miércoles, BepiColombo realizó su cuarta asistencia gravitacional a Mercurio, acercándose a la superficie llena de cráteres del planeta a la distancia más cercana de 165 kilómetros (102 millas) a las 5:48 p. m., hora del este de EE. UU. Durante el sobrevuelo, la sonda espacial capturó una serie de imágenes asombrosas que revelan las características únicas de Mercurio.
Con las tres cámaras de vigilancia de BepiColombo, la sonda captó la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. Unos cuatro minutos después de que la sonda alcanzara su punto más cercano a Mercurio, aparecieron los misteriosos cráteres del planeta. Uno de ellos, de unos 155 kilómetros de diámetro, recibió el nombre de aquel sobrevuelo.
“Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valía la pena nombrarlo debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro”, dijo David Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de imágenes M-CAM de BepiColombo, en un comunicado. declaraciónEl cráter recibió el nombre de Stoddart por la Unión Astronómica Internacional en honor a Margaret Olrog Stoddart, una artista neozelandesa conocida por sus pinturas de flores.
Los cráteres de impacto de Mercurio, también conocidos como cráteres de anillo de pico, se formaron cuando asteroides o cometas chocaron con el diminuto planeta. Sin embargo, muchos de ellos quedaron inundados por flujos de lava volcánica mucho después del impacto inicial. “Los cráteres de anillo de pico de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo un misterio”, dijo Rothery. “Se supone que los cráteres de anillo de pico resultaron de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero las profundidades desde las que se elevaron aún no están claras”.
BepiColombo se acercó a Mercurio desde el lado nocturno del planeta, con el Sol iluminando su superficie llena de cráteres a medida que la sonda se acercaba. Esto le permitió capturar las imágenes más claras hasta el momento del planeta más interior, con 4.600 millones de años de cicatrices esparcidas por su superficie, que cuentan la historia de la evolución de Mercurio.
“El objetivo principal del vuelo era reducir la velocidad de BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, dijo Frank Budnik, gerente de dinámica de vuelo de BepiColombo, en un comunicado. “En ese sentido, fue un gran éxito y estamos exactamente donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas, desde lugares y perspectivas que nunca alcanzaremos estando en órbita”.
BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 como una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Cada agencia espacial proporcionó un orbitador para explorar la superficie, el interior y el campo magnético de Mercurio. El Mercury Planet Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) de la JAXA se lanzaron juntos como una sola nave espacial, y cada uno fue diseñado para entrar en su respectiva órbita alrededor de Mercurio.
La misión se desarrollaba según lo previsto, con una inserción orbital alrededor de Mercurio prevista para diciembre de 2025. Sin embargo, antes de una maniobra programada para abril, el módulo de transferencia de la nave espacial, responsable de generar el empuje, no pudo proporcionar suficiente energía eléctrica a los propulsores de BepiColombo. Para garantizar que BepiColombo llegue a Mercurio, el equipo de la misión ideó una nueva trayectoria que permitiría a la sonda utilizar menos empuje, retrasando su llegada al planeta hasta noviembre de 2026.
“BepiColombo es la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil de alcanzar”, afirmó en un comunicado Jack Wright, investigador de la ESA y coordinador del equipo de imágenes M-CAM. “Es un mundo de extremos y contradicciones, por eso en el pasado lo apodé el ‘niño problemático del sistema solar’”.
El 18 de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA entró en una órbita excéntrica casi polar alrededor de Mercurio, acercándose a 124 millas (200 km) del planeta. de acuerdo a para la agencia espacial. Si bien MESSENGER mantuvo el récord de aproximación más cercana a Mercurio durante su misión, BepiColombo ahora se adjudica el título, logrando un sobrevuelo aún más cercano, brindando vistas aún más detalladas del torturado paisaje de Mercurio.
Más:Mira el impresionante time-lapse del primer sobrevuelo entre la Luna y la Tierra
