En las 10 temporadas del sistema de playoffs de estilo eliminatorio de NASCAR, nunca ha habido una primera ronda de carreras más intimidante para los aspirantes al campeonato.
Atlanta, Watkins Glen y Bristol componen la ronda de 16 de tres carreras, después de la cual cuatro pilotos serán eliminados de la contienda por el campeonato.
Hace apenas tres años, una ronda compuesta por esas tres sedes habría sido vista como bastante sencilla, pero con la llegada del auto Next-Gen y los cambios en las configuraciones de las pistas, no hay garantías de que algún piloto, incluso aquellos considerados venerables favoritos, avance.
Si tuvieras que preguntar a los fanáticos de NASCAR quién es el favorito para el campeonato, los nombres de Kyle Larson, Tyler Reddick y Ryan Blaney aparecerían, ninguno de los cuales está a salvo de la aleatoriedad de las carreras que podrían culminar en la eliminación de los playoffs.
La reconfiguración de Atlanta en 2022 transformó la pista de 1,54 millas en Hampton, Georgia, de una pista intermedia desgastada a una pista de drafting recién pavimentada que ya ha producido momentos memorables. Fue la primera carrera de Atlanta de 2024 que ofreció un final de fotografía de tres anchos, en el que Daniel Suárez selló su boleto a la postemporada.
Atlanta se ha sumado a Daytona y Talladega como una de las pistas más impredecibles del circuito, y si un piloto que participa en los playoffs sufre un accidente, un mal día en el estado de Peach podría arruinar su carrera en los playoffs. Como una de las seis carreras de superspeedway del calendario, Atlanta también ofrece a quienes no compiten por un campeonato la oportunidad de obtener una victoria mientras comienzan los preparativos para 2025.
La segunda carrera de la postemporada se llevará a cabo en Finger Lakes, Nueva York. Watkins Glen International, en Dix, Nueva York, ha sido un punto de referencia de las carreras de autos desde la década de 1950, y 2024 marca la primera vez que albergará una carrera de playoffs de NASCAR.
El elenco habitual de contendientes de la Cup Series suele encontrar el frente en Watkins Glen (el dúo de Hendrick Motorsports formado por Larson y el dos veces ganador de Watkins Glen, Chase Elliott, se encuentran entre los favoritos), pero eso no significa que estén exentos del caos. Las carreras de circuitos modernos siempre tienen el potencial de convertirse en un derbi de demolición local, especialmente si se producen una gran cantidad de reinicios en el tiempo extra.
Tampoco descarte la posibilidad de un ganador desfavorecido en el Glen: el ganador del Watkins Glen 2010, Juan Pablo Montoya, hará una largada única para 23XI Racing, con el futuro piloto de la Cup Series, Shane van Gisbergen, haciendo una largada para Kaulig Racing en el auto No. 16. El ganador del Watkins Glen 2014, AJ Allmendinger, también estará en el campo, lo que brindará a los fanáticos la oportunidad de ver a varios campaneros en la pista.
Eso deja la media milla de Bristol con peralte alto como la última posición para aquellos que se encuentran por debajo de la línea de corte y como el último recurso para los equipos desafortunados que deben ganar para avanzar. En marzo, los fanáticos pudieron disfrutar de una carrera que incluyó un desgaste extremo de los neumáticos y numerosos cambios de líder. El segundo evento de Bristol siempre ha tenido una sensación especial a su alrededor, pero la intensidad solo aumentará con su ubicación en los playoffs.
Los favoritos del campeonato se ganaron la designación de favoritos por una razón, pero ningún piloto está a salvo de las garras de la eliminación.
Los playoffs de la NASCAR Cup Series 2024 comenzarán el domingo. La Quaker State 400 en Atlanta comenzará a correr poco después de las 3:00 p. m., hora del Este de EE. UU., y la cobertura se transmitirá por USA Network, PRN y SiriusXM NASCAR Radio.
