Trabajadores de una fábrica de Tennessee arrastrados por las inundaciones del huracán Helene

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A medida que la lluvia del huracán Helene caía cada vez con más fuerza, los trabajadores de una fábrica de plásticos en la zona rural de Tennessee seguían trabajando. No fue hasta que el agua inundó el estacionamiento y se cortó la electricidad que la planta cerró y envió a los trabajadores a casa.

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Varios nunca lo lograron.

Las fuertes inundaciones arrastraron a 11 personas y sólo cinco fueron rescatadas. Se ha confirmado la muerte de dos de ellos y forman parte del número de muertos en los estados afectados que superó los 150 el martes.

Otras cuatro personas aún están desaparecidas desde que fueron arrastradas el viernes en la pequeña ciudad de Erwin, Tennessee, donde decenas de personas fueron rescatadas del techo de un hospital.

Algunos trabajadores lograron alejarse de la planta, mientras que otros quedaron atrapados en una carretera atascada donde el agua subió lo suficiente como para arrastrar los vehículos. Los vídeos muestran las aguas marrones del río adyacente Nolichucky cubriendo la carretera cercana y golpeando las puertas de Impact Plastics.

Jacob Ingram, un cambiador de moldes en la fábrica de plásticos, se filmó a sí mismo y a otras cuatro personas esperando el rescate mientras los vehículos flotaban flotando. Más tarde publicó los videos en Facebook con la leyenda: “Solo quiero decir que tengo suerte de estar vivo”. Más tarde el sábado se publicaron vídeos del rescate en helicóptero en las redes sociales.

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En un video, se puede ver a Ingram mirando a la cámara, un helicóptero verde de la Guardia Nacional de Tennessee flotando sobre él, izando a uno de los otros sobrevivientes. En otra, se puede ver a un soldado colocando un arnés al siguiente evacuado.

Impact Plastics dijo en un comunicado el lunes que “continuó monitoreando las condiciones climáticas” el viernes y que los gerentes despidieron a los empleados “cuando el agua comenzó a cubrir el estacionamiento y la vía de servicio adyacente, y la planta se quedó sin energía”.

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En entrevistas con medios de comunicación locales, dos de los trabajadores que lograron salir de las instalaciones cuestionaron esas afirmaciones. Uno le dijo a News 5 WCYB que los empleados tuvieron que esperar hasta que fuera “demasiado tarde”. Otro, Ingram, hizo una declaración similar al Knoxville News Sentinel.

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“Debieron haber evacuado cuando recibimos las advertencias de inundaciones repentinas y cuando vieron el estacionamiento”, dijo Ingram. “Les preguntamos si debíamos evacuar y nos dijeron que todavía no, que no era suficientemente malo”.

El trabajador Robert Jarvis dijo a News 5 WCYB que la empresa debería haberles dejado salir antes.

Jarvis dijo que intentó alejarse en su automóvil, pero el agua en la carretera principal subió demasiado y sólo los vehículos todoterreno encontraban salidas de la zona de inundación.

“El agua estaba subiendo”, dijo. “Un tipo en un 4×4 vino, nos recogió a varios de nosotros y nos salvó la vida, o de lo contrario nosotros también estaríamos muertos”.

Los 11 trabajadores encontraron un respiro temporal en la parte trasera de un camión conducido por un transeúnte, pero pronto se volcó después de que lo golpearan los escombros, dijo Ingram.

Ingram dijo que sobrevivió agarrándose a los tubos de plástico que había en el camión. Dijo que él y otras cuatro personas flotaron aproximadamente media milla (unos 800 metros) antes de encontrar seguridad sobre una resistente pila de escombros.

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Impact Plastic dijo el martes que no tenía ninguna actualización.

“Estamos devastados por la trágica pérdida de grandes empleados”, dijo el lunes el fundador de la empresa, Gerald O’Connor, en el comunicado. “Aquellos que están desaparecidos o fallecidos y sus familias están en nuestros pensamientos y oraciones”.

El número de muertos por el huracán Helene aumentó el martes a medida que continuaban las búsquedas en varios estados. Los supervivientes buscaban refugio y luchaban por encontrar agua corriente, electricidad y alimentos. Otros en la región se están preparando para enfrentar barreras al voto.

Los dos muertos confirmados en la fábrica de plásticos de Tennessee son ciudadanos mexicanos, dijo Lisa Sherman-Nikolaus, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee. Dijo que muchas de las familias de las víctimas han iniciado actividades de recaudación de fondos en línea para cubrir los costos del funeral y otros gastos.

Bertha Mendoza estaba con su hermana cuando comenzó la inundación, pero se separaron, según un elogio en su página GoFundMe escrito por su nuera, quien rechazó una solicitud de entrevista.

“Su familia, su comunidad, su familia de la iglesia y sus compañeros de trabajo la amaban mucho”, decía el panegírico.

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