La llegada de las calabazas a los supermercados ha llegado para marcar el inicio del otoño, de la misma manera que los árboles de Navidad se han convertido en un emblema de las fiestas navideñas.
Se han convertido en una parte esencial de octubre y Halloween tanto para los compradores como para los supermercados.
Este año, Tesco espera vender millones, la mayor parte de los cuales serán extraídos y luego descartados.
¿Pero sabías que todos los que se venden en el supermercado más grande de Gran Bretaña provienen de una granja en Wisbech, Cambridgeshire?
Temporada espeluznante: las calabazas saldrán a la venta en Tesco a partir de esta semana que marca el inicio del otoño
Tesco ha utilizado Oakley Farms como proveedor de calabazas desde 1996, cuando hizo un pedido inicial de sólo 200 calabazas.
Ahora espera producir 5 millones este año y es el mayor productor del país.
Visitamos la granja para descubrir cómo las calabazas se han convertido en un elemento básico de Halloween y exactamente cómo pasan de la granja a la tienda.
¿Cómo se cosechan las calabazas?
Esta semana, Tesco traerá sus primeras calabazas a las tiendas para marcar el inicio de la temporada de otoño.
El año pasado, el supermercado vendió 2,5 millones de calabazas a sus clientes.
Incluso con eso en mente, la gran cantidad de calabazas que Oakley ha producido cuando la visité en la última semana de septiembre es abrumadora.
Si bien quedan muchas calabazas en los campos, que se recogerán en las próximas semanas, cuando llegue allí, se han cosechado dos tercios.
Miles de calabazas se guardan en invernaderos donde se dejan curar durante semanas seguidas.
De las calabazas gigantes, 85.000 ya están recogidas y guardadas en uno de los espacios de almacenamiento, mientras que la asombrosa cifra de 800.000 calabazas grandes se encuentran en otro.
Afortunadamente, las calabazas parecen ser una planta de bajo mantenimiento. “Prosperan en los días calurosos y soleados y en las noches cálidas”, dice el administrador de la granja, Tom Brown.
Las calabazas se plantan en mayo antes de que algunas se cosechen en agosto y hasta septiembre.
Luego se “curan” en invernaderos, donde la temperatura suele estar entre 20 y 25 grados.
Además de millones de calabazas, Oakley también cultiva calabacines y otras verduras durante todo el año y, curiosamente, sandías en verano.
Afortunadamente, las calabazas parecen ser una planta de bajo mantenimiento. “Prosperan en los días calurosos y soleados y en las noches cálidas”, dice el administrador de la granja, Tom Brown.
Sin embargo, la forma en que se distribuyen las calabazas en el campo significa que los agricultores no pueden usar maquinaria para subir y bajar, sino que dependen de que se cosechen a mano, lo que lo convierte en un cultivo que requiere mucha mano de obra.
Si bien Tesco vende algunas variedades comestibles, la gran mayoría de las que se venden son la variedad tallada, que tiene menos carne, así como algunas “novedosas” calabazas en miniatura y de colores.
Antes de enviarlas a las tiendas, las calabazas se miden por tamaño en lugar de por peso, algo que la granja cambió en 2005 cuando más clientes las compraron para tallar, no para comer.
“Intentamos que el tallado sea lo más fácil posible, no querrás tener que luchar con tanta carne”, dice la directora de compras Lucy Moss.
Por qué es esencial “mantener la calidad” de las calabazas
Al igual que con otras verduras, la forma y el tamaño de las calabazas son esenciales, pero su calidad de conservación (su duración) es de igual importancia.
El gerente comercial Steve Whitworth, que ha trabajado en la granja durante 22 años, me dice que curar las calabazas es esencial, de ahí las casas de cristal.
‘Estamos colocando calabazas en las tiendas de manera inminente que la gente comprará, se llevará a casa y tallará cerca de Halloween. No queremos ofrecer algo que no dure.’
La idea es que cualquier desperdicio o descomposición se capture temprano y antes de que se coloque en las tiendas. Lo último que quieren Oakley o Tesco es calabazas podridas en el fondo de sus contenedores de venta.
Las calabazas se dejan “curar” en casas de cristal en Oakley Farms, Cambridgeshire
Whitworth mantiene en secreto los secretos del curado de sus calabazas, en gran parte porque otros minoristas tienen un proceso completamente diferente, que generalmente implica recoger calabazas directamente del campo.
El tiempo medio de curación es de entre tres y cuatro semanas, aunque las primeras calabazas que se cosechen ya estarán fuera de casa.
Las cosechas recogidas a principios de octubre serán las últimas en salir a las tiendas.
“Gestionamos nuestra cosecha de manera diferente a otros productores porque queremos asegurarnos de que hemos recogido nuestra cosecha”, dice Whitworth.
‘Queremos asegurarnos de que esté a cubierto. Si hay una helada a mediados de octubre, las acabará.
‘Si hemos visto dónde el cultivo es un poco más verde, queremos traerlo y volverlo naranja. Queremos asegurarnos de que se clasifica, corta, cuenta y prepara suficiente cosecha para el otoño.’
Pero, como ocurre con toda la agricultura, su longevidad estará a merced del clima. Las calabazas en sí no necesitan mucha agua, pero pueden soportar un período de lluvias sostenidas.
Sin embargo, cuando llueve durante un mes, como ocurrió en 2014, puede arruinar la planta. Si bien Oakley pudo llevar las calabazas a las tiendas Tesco, su vida útil se vio significativamente afectada.
“Terminamos compactando la cadena de suministro para que la gente no se sintiera decepcionada”, dice Whitworth. “Si hubiéramos puesto mucho antes, se habrían disparado en las tiendas o en el cliente”.
Cómo gestiona Tesco la demanda
Las casas de cristal son sólo el primer paso de la ecuación. Llevar las calabazas de la granja a las tiendas es un proceso cuidadosamente gestionado.
El crecimiento de la demanda de calabazas significa que Oakley y el gerente de compras Moss están en constante comunicación, lo que cuenta con la ayuda de su propio grupo de Whatsapp de calabazas.
El año pasado, Oakley produjo 2,5 millones de calabazas para Tesco. Este año el supermercado espera vender aún más, aunque la previsión exacta es confidencial.
Pero, ¿cómo sabe Tesco cuántas calabazas necesitarán a lo largo del mes?
Lo más importante es que el trabajo no se detiene tan pronto como se cosechan las calabazas y se llevan a las tiendas.
“Todos los días comprobaremos las ventas y las compararemos con las del año anterior”, afirma Moss. ‘Si una línea es corta, ¿necesitamos planificar una promoción para conseguir más stock? ¿O hay algo que podamos hacer para avanzar hacia una línea diferente?
‘Se trata de ajustar a lo largo del mes dónde estamos en comparación con el año anterior… Si Oakley dice que tenemos mucho más de esta cosecha y traemos más gigantes que estándares, podemos ser flexibles en términos de cómo lo solucionamos. ‘
Cómo Halloween podría ser tan grande como Navidad
La directora de compras Lucy Moss compra millones de calabazas para Tesco cada año
Oakley comenzó a cultivar calabazas para satisfacer las necesidades de las bases aéreas estadounidenses cercanas en la década de 1990.
“Las calabazas en aquella época probablemente no eran el evento que eran en el Reino Unido”, dice Whitworth. “Empezamos a vender pequeñas bandejas de calabazas”.
Ahora las calabazas se han convertido en el tercer evento más importante para Tesco, detrás de Navidad y Semana Santa.
“Queremos que tenga la escala que tiene la Navidad, ese es nuestro objetivo”, dice Moss.
‘Hay muchas posibilidades ahí, sólo se trata de lograr que los clientes lo utilicen de la manera correcta. La gente está siendo mucho más aventurera en términos de comida”.
Las dos líneas más populares siguen siendo la variedad estándar y la de talla grande, que representan alrededor del 80 por ciento del volumen.
Sin duda, esto se ha visto favorecido por el hecho de que las calabazas llegan a las tiendas tan temprano, y Tesco puede garantizar que se mantendrán frescas gracias al proceso de curado de Oakley.
“Cuando vas a la tienda, las calabazas son el centro de atención del evento, por lo que las tendremos en grandes contenedores negros en la parte delantera de la tienda”, dice Moss. “Muchas veces esto atrae a la gente, por lo que actúan como un marcador de vanguardia y un poco como un marcador para el otoño”.
Significa que hay más prisa en las primeras semanas de su puesta en tienda, pero entre el 85 y el 90 por ciento de las ventas seguirán llegando en los últimos 10 días.
El crecimiento de la demanda de calabazas significa que Oakley y el gerente de compras Moss están en constante comunicación, lo que cuenta con la ayuda de su propio grupo de Whatsapp de calabazas.
Ha habido una creciente demanda de productos decorativos, que incluyen calabazas rojas y blancas, así como calabazas en miniatura.
La demanda proviene principalmente de áreas urbanas comercializadas, particularmente de quienes viven en pisos en Londres y otras ciudades importantes. Tanto es así que su línea de novedades se agotó el año pasado.
“La gente realmente no tiene la opción de poner una calabaza tallada afuera de la puerta, por lo que la convierten en un elemento decorativo en el interior, lo que hace que sus hogares parezcan más otoñales”, dice Moss.
Para Tesco, podría ser el comienzo de la temporada de calabazas, pero para Brown, Whitworth y su equipo, no existe tal cosa.
Brown ya está empezando a considerar cómo podría administrar la tierra para el próximo año. El trabajo para llevar calabazas a las tiendas nunca se detiene.
Puede que las calabazas solo estén en las tiendas durante un mes, pero el trabajo para el próximo Halloween comienza ahora.
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